测试成功，维珍轨道距离用飞机发射真正的火箭又近了一步
发射火箭是一项大工程，通常需要在发射塔完成，并耗费大量燃料，而英国维珍集团下的维珍轨道（Virgin Orbit）公司决定另辟蹊径，用飞机把火箭送上太空，这种方式可大幅降低发射成本。7 月 10 日，该公司已成功完成第一次火箭跌落试验。
维珍轨道用来发射火箭的不是普通飞机，而是一架经过大幅改装的波音 747，维珍轨道将其命名为「宇宙女孩」（Cosmic Girl），机翼下方可搭载一枚可发射小型卫星的二级火箭。
▲ 图片来自：Virgin Orbit
在本周三的试验中，「宇宙女孩」成功在美国西南部的莫哈韦沙漠上空投下一枚「发射者一号」火箭的仿制品，该仿制品由水和防冻剂填充而成，重量与真火箭一致。本次发射基本模拟了火箭被送入太空时的实际场景，飞行员 Kelly Latimer 将飞机驾驶至 35000 英尺（约 1 万米）高空，将火箭模型投掷到下方的沙漠，试验过程没有出现重大问题。
▲ 图片来自：@thesheetztweetz
维珍轨道表示接下来他们的工作重点是发射一枚真正的火箭，这很可能在不久之后实现，其 CEO 丹‧哈特（Dan Hart）表示第一次正式发射「有望在夏季结束前」，「我们为发射下一台火箭做好了准备，这将是我们第一个付费客户，可能在第一次发射的 2 个月后，也可能是 10 个星期。」他补充道。
不同于 Space X 和 ULA 以重型火箭一次性发射多颗卫星以实现规模效应，维珍轨道的卖点是小型火箭在发射场所和时间上的灵活性。将飞机作为火箭发射器的好处在于它能够从普通机场起飞，不必像传统火箭发射一样等待发射窗口，并且不易受天气影响导致延误。根据维珍轨道的说法，「宇宙女孩」能够在接到通知 24 小时内运送有效载荷至轨道，而现阶段传统的发射方式的等候时间可能长达 24 个月。
更重要的是，火箭发射的成本也将显著降低，维珍轨道预计将为每次发射定价 1000 万到 1500 万美元之间，和动政府机构辄数亿美元的报价相比几乎是「白菜价」，也低于商业火箭市场的领头羊 Space X 的价格，后者每次发射火箭的费用在 6000 万美元左右，同样采用空中发射技术的 Northrop Grumman 每次的发射成本约 4000 万美元。如果「宇宙女孩」项目成功投入商用，有望成为中小卫星运营商的首选。目前维珍轨道已经有数十个商业发射在排队等候测试完成，哈特强调其中绝大部分是私人公司的航天器，只有一个来自 NASA，另一个来自五角大楼。
此次测试的成功对于维珍集团的另一家公司维珍银河而言也是一个好消息，该公司著名的太空旅游项目也是利用空中发射技术，将游客乘坐的飞船送至太空边缘体验约 10 分钟的太空旅行。不过由于涉及到载人飞船，维珍银河的项目进展要慢一些。
题图来自：Virgin Orbit
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