科学家在太空中探测到宇宙最早的分子

宇宙最初是由三种简单的单原子元素构成，恒星要在创世大爆炸一亿年之后才会形成。但在一万年内，最早的分子出现了，它是氦和氢的一种组合，被称为氢化氦离子或 HeH+。它的形成是宇宙日益复杂之路的第一步，类似地球的生命从单细胞转变到多细胞。科学家早于 1925 年就在实验室里研究过 HeH+，但在自然环境中一直没有检测到它的存在。1970 年代的模型预测 HeH+ 应该大量存在于死亡的类太阳恒星喷射出的气体中。问题是地球大气层会消除这种分子所在电磁波段，它无法从地面探测到。因此 NASA 和德国宇航中心联合打造了空中观测站，使用了一架波音 747 飞机，安装了 2.7 米的巨大望远镜和红外光谱仪。在 2016 年 5 月进行的一系列飞行中，他们的设备探测到了 HeH+ 存在的证据。