地球差點被「城市殺手」小行星撞上，天文學家都驚呆了……嗎？
編譯/ Fisher Wang
「七月底時，地球差點被小行星『城市殺手』撞上」這個說法雖然可以成功引起人們注意，但有點太誇大了。
那麼到底發生了什麼事呢？
2019年7月26號星期四早上，有一塊巨大的岩石從地球上飛過嗎？是的。
天文學家是不是幾乎沒有發現到它？不太對。
那結論是小行星真的差點撞到地球嗎？
呃，這次的小行星的確是靠得滿近的。這顆在 2019 年 7 月 25 號星期四接近地球，引起許多矚目的小行星被命名為 2019OK，直徑估計為 57 到 130 公尺，並以每小時 55,000 英里的速度移動。
當小行星 2019OK 通過地球附近時，只距離我們的地球不到 73,000 公里，等於只隔了 0.05 顆太陽！看起來好像很遠，但在偌大的宇宙中，這樣的距離算是非常接近了，就連月球都離地球將近 384,400 公里，我們通常不會希望一顆又大又髒、上面不知道帶著什麼外星生物的岩石比我們自己的衛星更靠近我們。
隨著隕石來到的外星生物示意圖。（誤）圖/imdb
不過，真實的小行星撞地球這樣的事情倒也不是太新鮮。早在 2013 年就曾經有一顆流星悄悄衝向地球，並在俄羅斯車里雅賓斯克（Chelyabinsk）上空離地 70 公里到 30 公里之間陸續發生三次爆炸，爆炸產生的衝擊波擊碎了四周的玻璃，間接導致將近 1,500 人受傷。車里雅賓斯克的這顆犯案流星直徑大概只有 20 公尺，比 2019OK 小得多。除此之外，在 2019OK 擦過地球前一陣子，才有一顆大概汽車大小的小行星 2019MO 在 6 月22日來到地球，並且在波多黎各以南幾百公里爆炸成一顆壯觀的火球。神秘的是，車里雅賓斯克的這顆犯案流星和 2019OK 居然都躲過了天文學家的設備，並對地球進行了太過突然的拜訪。
澳洲蒙納許大學（Monash University）天文學副教授麥可·布朗（Michael Brown）在《The Conversation》（起源於澳洲的非營利媒體，與研究機構合作傳播民眾科普知識。）對於本次 2019OK 就表示：「這表示這類型的小行星都有潛在危險，應該要事先警告。即使這顆小行星沒有對地球造成危害，也不代表其他顆不會。」
這些小行星我們的距離如此近，又沒有天文學家事先發現──聽起來很像一個很可怕的科學疏忽。
小行星撞地球，難道天文學家們不用負責警告嗎？
首先，雖然曾經發生一些令人遺憾的事件，但其實「小行星撞地球」沒有聽起來的那麼嚴重。我們當然可以因為 SIZE 就說 2019OK 是一顆「城市殺手」，畢竟一顆這麼大的石頭如果撞到城市的話，的確是有可能毀了一個城市。不過，根據專家說法，一顆直徑 57 公尺的小行星（相當於 2019OK 預估大小的最小值），1000 年中只有可能撞到地球一次；而直徑 130 公尺的小行星（相當於 2019OK 預估大小的最大值）更是20000 年才有可能撞到地球一次。並且，以一個「可以毀了一座城市」的潛力而言，2019OK 還是小 case。
亞利桑那州的巴林傑隕石坑，直徑1200公尺，深170公尺。圖/pixabay
除此之外，為什麼地球上沒有出現很多關於小行星撞地球、毀了地球家園的恐怖故事？因為岩石在穿過大氣層時會逐漸破碎，在天上引起爆炸燃燒殆盡比在你家後院留下隕石坑的可能性大多了。而且，地球上有 70% 都是海洋，剩餘 30% 的陸地上大部分也都很空曠。在這樣的狀況下，要有一顆石頭向地球迎面而來，並且它要夠大顆到可以穿越大氣層，還要剛好撞到人口稠密的城市地區，還要夠大顆到可以對城市帶來損害，這個機率實在是小到不行。
新墨西哥大學地球和行星科學兼任教授馬克·博斯洛 (Mark Boslough) 最近才跟美國 Gizmodo 雜誌（一個報導消費性電子產品的網站）的記者萊恩‧曼德爾巴 (Ryan F. Mandelbaum) 說道，「如果要去討論小行星撞到某個東西的後果，那可能很嚴重。但我們在講的是有潛力毀滅城市的殺手耶？要影響要大到可以消滅整個大陸地甚至導致某種文明崩潰，這個機率真的是太低了，所以我們也不會花太多時間擔心這種事。」
先不提會不會毀滅城市，為什麼沒有人發現？
好吧，即使「城市殺手」事實上不太可能毀滅城市，但它靠得這麼近，總是有機會造成一些損害吧？天文學家為什麼沒有早點發現它？
其實這樣講並不正確，巴西跟美國的研究機構都在 2019OK 經過地球的前幾天就發現了這件事，但因為 2019OK 的軌道出現不可解的變化，導致它從望遠鏡中消失，才讓天文學家們一直到它近距離接觸的前幾個小時才告訴大家。
2019OK 從太陽的方向過來，這讓地球上的望遠鏡很難從強光中看到它。這樣當然不是一個理想狀況，只是天空中其實有很多一般人意想不到的奇怪東西，這些東西也不會帶來立即性的傷害。有些東西也會從天文學家眼皮底下逃跑，但沒辦法，這就是科學研究的現況。
太陽。圖/Wikimedia Commons
不過大家也不用太擔心，NASA 監測了 90% 靠近地球軌道、直徑超過半公里的小行星，並且一直都在追蹤這些小行星的動向，天文學家們會在它們往地球衝過來的時候發出警告。目前還不知道除了撤離某些直接受影響區域之外，還能有什麼其他的處理方式，天文學家們正在努力想出還有什麼更好的方法。
NASA 表示，目前小行星撞擊是唯一一個可能被預防的自然災害，他們目前正在透過「雙小行星重定向測試計劃」(Double Asteroid Redirection Test; DART) 研究各種讓小行星轉彎的方法，希望最快可以在 2021 年推出這種媲美復仇者聯盟能力的技術。
布朗教授表示，「要是可以更早發現，我們就能有比破壞小行星有更多的選擇，因為破壞小行星會導致其分裂成更多碎塊，造成其他無法預知的災害。」由此可見，解決方案比起用力把石頭踢開，應該更接近溫柔地推開它。不過，說到底，一個大到可以殺死恐龍的大石頭也不太可能不知不覺地出現，所以大家可以不用太擔心外太空岩石撞地球導致人類三天內毀滅。（然後需要派布魯斯威利帶隊去把它炸掉）
發現它、面對它、處理它
雖然我們不應該假裝有城市差點被 2019OK 毀滅（事實上也的確不是），但這個故事提醒了我們，人類對太空所知還是太少。因此許多專家都提到，我們應該更注重調查周圍的星際環境，並且透過研究這些麻煩的小行星，找出要是真的出現大到足以產生威脅的小行星，我們該做些什麼。
透過超新星自動化調查程序（All Sky Automated Survey for SuperNovae, ASAS- SN，是一個主要用以搜索新的超新星與其它天文現象的自動程序，它在北半球和南半球都有 20 個機器人望遠鏡，每天會掃描一次整個天空。）發現 2019OK 的天文學家，俄亥俄州立大學教授克里斯•斯坦尼克（Kris Stanek）表示，「我想，這就是機率遊戲吧。因為它可能幾千年內都不會發生，我們就不會去思考怎麼保險。但是即使我是個好司機，我還是會買車險啊。因為你知道：我們永遠無法預料會發生什麼事。我雖然不是和平主義者，但我覺得人類至少花了數十億美元在不必要的需求或是傷害其他人上，這些錢應該拿來開發這些監測系統，至少我們有機會提早發現太空中那些可能對地球造成威脅的神秘東西，然後想辦法面對。」
本文編譯自 We were not almost killed by an asteroid this week
參考資料
- We were not almost killed by an asteroid this week
- How Astronomers Missed the Massive Asteroid That Just Whizzed Past Earth
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