立陶宛的孩童木乃伊，透露天花歷史研究的關鍵資訊？——《木乃伊不容易》
- 作者／李衍蒨
木乃伊檔案
- 發現地點：立陶宛
- 數目：23 具
- 發現過程：屍體因地下墓室的極端環境而被木乃伊化
- 特點：屍體透露了那個年代的流行病狀況，特別是天花病的爆發
如有機會歐遊，很多人都會想去波羅的海旅行，感受介乎東歐及北歐之間的另類歐洲風情，波羅的海三小國愛沙尼亞、拉脫維亞及立陶宛的風景真美得如畫。不過，既然出自我手筆，當然不會是旅行遊記！
上百年前以松樹和橡樹所造的棺材靜置著。有些棺材紀載了死亡的符號、插圖、以及死亡日期。圖／嵌入自國家地理雜誌中文網；攝影／KIRIL CACHOVSKIJ, DELFI
前文提及匈牙利的 200 多具木乃伊因為環境因素而意外地變成了木乃伊，並向我們展示了他們當時的病理史及生死觀。同樣地，這次立陶宛維爾紐斯（Vilinius）的 23 具屍體亦因為地下墓室的極端環境被木乃伊化，並向研究人員訴說他們那個年代的流行病狀況，特別是天花病（Smallpox）的爆發。
這 23 具木乃伊本來是百多具被埋葬的屍體的一小部分。由於地下墓園經常恆溫及空氣非常流通，有部分從下葬到木乃伊化中間只相隔很短時間，下葬時的衣物、皮膚及內臟全都還在。23 具木乃伊當中，有一具約莫兩歲到四歲的小孩，死於正值天花「當紅」時期的十七世紀。
推翻天花病史
2016 年，一班加拿大研究人員發表了一份有關立陶宛小孩木乃伊體內發現的天花基因的研究。天花作為歷史上其中一種殺人不眨眼的疾病，相傳是來自古埃及，但這個發現有機會推翻整個天花爆發的歷史。
其中一具立陶宛木乃伊手部特寫。圖／嵌入自國家地理雜誌中文網；攝影／KIRIL CACHOVSKIJ, DELFI
既有的歷史研究都指天花病毒應該出現了上數千年，因此，研究人員特別把於小孩木乃伊上找到的天花病毒基因，與今天現存的 40 至 70 年代天花病毒樣本比較，發現這些天花病毒樣本的共同祖先於 1588 到 1645 年才出現。這證明了我們一直依賴的歷史紀錄，可能只是事實的冰山一角。
Piombini-Mascali 教授其實早於 2012 年開始研究這個項目，了解於十七世紀甚至到十九世紀當地人的生活模式及習慣，以及他們的健康和常見疾病。研究人員發現原來這些埋於地下墓園的木乃伊，都屬於當時社會中上階級。但這種病卻不會選擇特定社群來攻擊，因此當時的患者遍及不同社會階級，其中以抵抗力較低的小孩居多。
於 1980 年，在天花奪取了數以千萬計的人命後，世衛宣佈天花病毒已正式被撲滅。研究報告的另一位作者、來自悉尼大學的 Edward Holmes 指出雖然如此，到現在依然不能確實肯定這種病毒是自甚麼時候開始出現於人類身上，亦不知道來自甚麼動物，因為沒有任何歷史標本跟現在的病毒標本可作比較。
最後一宗有記錄在案的天花案例是於 1977 年。一直到現在，人類學家甚至各科學家都不停運用新科技，去重組或探討他們病毒的 DNA 排列及利用 CT 影像掃描屍體或木乃伊，嘗試理解到底以前的文明及生活是怎樣的。雖然世界上不同地方的木乃伊研究，已經證實人類曾患有很多不同類型的疾病，不過這都是小部分，而我們都必須繼續研究，因為可以為我們未來健康及醫學作為參考及借鏡。
本文摘自《木乃伊不容易——那些木乃伊生前死後的奇情怪事》，2019 年 4 月，蜂鳥出版。
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