太阳能的未来，可能不是用在发电上
太阳能、风能等可在生能源的应用越来越广泛，不久前英国可再生能源发电还首次超过了化石燃料发电量，尽管如此，可在能源在很多领域还无法取代石油的传统能源。
以太阳能为例，目前商用的太阳能系统加热的最高温度约为 565℃，这足以用于发电，但像水泥和钢铁等工业生产，这样的温度远远不够，还是得依赖化石燃料。
不过最近一家清洁能源初创公司 Heliogen 推出了一项新技术，首次让太阳能系统产生超过 1000℃的温度，能够满足水泥和钢铁等工业生产需求，而这家公司的投资者之一正是微软创始人比尔·盖茨。
据 CNN 报道， Heliogen 通过 AI 算法来调整大量太阳能面板的位置，让不同镜面将太阳能定向反射到一个点上，从而加热到 1000℃ 以上的高温，最高能达到太阳表面温度（约 5505°C）的四分之一。
这种通过光学系统聚集太阳辐射能的方式叫做集中式太阳能发电 (solar thermal central receiver system)，其实并不是什么新技术，阿曼油田的石油钻探就利用了这种技术来提供能源。
▲图片来自：GEO ExPro
但在此之前，即便是使用集中式太阳能发电，也无法产生足够的热能来制造水泥和钢铁等工业产品，为了解决这个问题，Heliogen 的科学团队尝试引入人工智能技术，通过计算机视觉算法、自动边缘检测等技术来训练太阳能面板，公司创始人 Bill Gross 表示：
如果你拿起 1000 面镜子，（将太阳光）精确地聚焦到某个点，就可以达到极高的温度。
按照 Heliogen 的规划，当太阳能产生的温度足够高，就能将氢分子从水中分离出来，用于大规模生产氢气，转化为飞机、卡车等交通工具的燃料，Bill Gross 表示公司长远的目标是成为一家绿色氢能源公司。
如果 Heliogen 的技术能够成熟用于工业生产，对于减少全球温室气体排放或能作出巨大贡献。根据国际能源署的数据，水泥生产过程排出的来二氧化碳就占到全球总排放量的 7％，水泥、钢铁等工业生产的碳排放占了全球排放量的 20%。
▲ 图片来自：Eco News
作为 Heliogen 的投资人，比尔·盖茨也在一份声明中表达了对 Heliogen 的支持，认为该技术有望推动化石燃料替代能源的发展。
过去几年，Facebook 、苹果、亚马逊、Google 等科技公司都加大了可再生能源的投资，而比尔·盖茨在对于这个领域也十分热衷。
早在 2016 年，比尔·盖茨、马云、杰夫·贝索斯等人主导的突破能源联盟（Breakthrough Energy Coalition）就宣布将建立一个超过 10 亿美元的基金，通过为清洁能源领域提供投资来应对全球气候变暖问题。
▲图片来自：Wrong King of Green
突破能源联盟投资了很多可再生能源领域的创业公司，比如开发了一种超低成本、寿命更长的电池 Form Energy ，另一家叫做 Quidnet 的公司则通过利用废弃油田储存高压水用于发电。
▲图片来自：Yale Climate Connections
而 Heliogen 的太阳能系统最大的优势，是与煤炭、石油和天然气等化石燃料相比，阳光是免费的，而且人工智能技术进一步提高了这项技术的性价比。
目前电力仅占全球能源需求的四分之一，在发电之外，将太阳能用于工业生产和运输行业等领域，或许才是太阳能更值得憧憬的未来。
题图来自：CNN
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